Les nuages 

	altocumulus altostratus cirrocumulus cirrostratus cirrus
	cumulonimbus cumulus nimbostratus stratocumulus stratus

Cumulus

Abréviation [Cu]
Étage inférieur (extension verticale)
- 0 à 2 km d'altitude

Définition officielle

Nuages séparés, généralement denses et à contours bien délimités, se développant verticalement en forme de mamelons, de dômes ou de tours, dont la région supérieure bourgeonnante ressemble souvent à un chou-fleur. Les parties de ces nuages éclairées par le soleil sont, le plus souvent, d'un blanc éclatant; leur base, relativement sombre, est sensiblement horizontale. Les cumulus sont parfois déchiquetés.

Constitution physique

Gouttelettes d'eau, et cristaux de glace dans la partie supérieure où la température est inférieure à 0°C et qui se développent aux dépens des gouttelettes d'eau surfondues qui s'évaporent.

Espèces

Fractus (fra)

Humilis (hum)

Mediocris (med)

Congestus (con)

Variétés

Radiatus (ra)

Particularités supplémentaires

Virga (vir)

Praecipitatio (pra)

Arcus (arc)

Nuages annexes

Pileus (pil)

Velum (vel)

Pannus (pan)

Précipitations associées

Pluie

Neige

Neige roulée

Formation

• Spontanée sous l'effet des courants convectifs qui apparaissent lorsque la décroissance verticale de la température dans les basses couches est suffisamment forte; décroissance due soit :
  
  - à l'échauffement de l'air au voisinage de la surface terrestre;
  - à un refroidissement ou à l'advection d'air froid en altitude;
  - au soulèvement de couches d'air avec expansion verticale.
  
  
• Évolution d'un Sc ou d'un St, fréquent le matin (mut).
• À partir d'un Sc ou d'un Ac cas (gen).
• Les Cu fra apparaissent sous forme de pan en-dessous de l'As, Ns, Cb, Cu donnant lieu à des précipitations (Cu fra pan gen).

Aspects

• Cu hum : faible extension verticale et aplatis; ne donnent jamais lieu à des précipitations.
• Cu med : extension verticale modérée (quelques centaines de mètres) avec sommets présentant des protubérances et des bourgeonnements peu développés; ne donnent généralement pas lieu à des précipitations.
• Cu con : fortement bourgeonnants, à contours bien découpés et extension verticale importante (jusqu'à 2 km), leur région supérieure a souvent l'aspect d'un chou-fleur. Pluies abondantes sous forme d'averses surtout dans les régions tropicales. Proviennent du développement de Cu med et évoluent souvent en Cb; peuvent également provenir du développement d'Ac cas ou Sc cas.
• Cu fra ou pan : petits Cu à bords très déchiquetés dont les contours se modifient continuellement et souvent rapidement.
• Cu ra : disposés en files sensiblement parallèles à la direction du vent (rues de nuages).
• pra : sous forme de pluie, neige, le plus souvent à caractère d'averse.
• vir.
• pil ou vel : nuages lisses au sommet, peu ou très étendus.
• arc et pan : rare.
• tub : très rare.

Remarques

• Lorsqu'un Cu bien développé est éclairé directement par le soleil, il est d'un blanc éclatant mais sa base est généralement grise (albedo important : 0 pour un corps noir, 0,8 pour la neige par exemple).
• Un éclairement latéral fait apparaître des ombres propres fortement contrastées.
• Éclairé à contre-jour, il paraît relativement sombre avec un liseré extrêmement brillant.
• Sa nébulosité est difficile à apprécier du fait de son développement vertical et l'on a tendance à le surestimer. Ne prendre en compte que les nuages situés à 30° au-dessus de l'horizon.
• Lorsqu'ils sont bien séparés, la mesure de leur hauteur est difficile à avoir avec le télémètre; on peut appliquer alors la formule d'Espy (hauteur en mètre = 122 X (T-Td) en degrés et dixièmes), mais uniquement au début de leur formation.

Différences avec les nuages analogues d'autres genres

• Entre Cu fra et St fra :

1. De beau temps : les Cu fra sont plus blancs et moins transparents; ils ressemblent à des touffes de ouate.
2. De mauvais temps : les deux nuages ont des éléments déchiquetés, mais le St fra pan a des contours irréguliers et flous alors que le Cu fra pan a des contours bien découpés avec des sommets quelque peu arrondis. Le Cu fra peut avoir des ombres propres, le St fra est de couleur grise et plus sombre.

• Avec l'Ac et le Sc cas : les Cu sont des nuages séparés.

Sens météorologique

Les Cu sont des nuages très courants que l'on rencontre typiquement dans les ciels de traîne et sont à l'origine des Cb. Ils peuvent se développer par évolution diurne ou orographie par conditions faiblement anticycloniques ou dans un marais barométrique, et sans paraître menaçants (Cu fra, hum et med). On parle alors de cumulus de « beau temps ». On en rencontre aussi dans des perturbations lorsque l'air soulevé est instable, les précipitations prennent alors un caractère irrégulier (averses mêlées à la pluie).

Mis à jour / révisé le 9-12-2008
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