Naja
ou
Cobra

C'est un serpent de grande taille, de la famille des élapidés, présent en Afrique et en Asie.

Les cobras portent une livrée souvent marquée de rayures transversales de couleur voyante; leur queue est toujours cylindrique. Leur caractéristique la plus marquante tient toutefois à la faculté que leur donnent des côtes cervicales, allongées et mobiles, de déployer la peau lâche de leur nuque en un ample capuchon. La terrifiante posture de défi, capuchon étalé, devant du corps dressé sur la partie postérieure plus ou moins enroulée sur elle-même, que prend le cobra lorsqu'il est alarmé est bien connue.

Un venin redoutable

Le cobra compte en effet parmi les plus dangereux des serpents venimeux. Chacune de ses mâchoires porte une grande dent à venin dressée et cannelée. La morsure, douloureuse, est souvent mortelle, car le venin inoculé entraîne des manifestations sévères de toxicité nerveuse, avec, en particulier, risque de paralysie respiratoire par atteinte des centres nerveux encéphaliques et également des désordres sanguins (éclatement des globules rouges).

Terrestres, semi-aquatiques ou éventuellement arboricoles, les cobras ont une activité essentiellement crépusculaire ou nocturne.

Le cobra royal

Long de 5 m, le cobra royal (ophiophagus hannah) est le plus grand serpent venimeux du globe. Dans son venin, très toxique, on a décelé la présence de neurotoxines agissant comme un poison violent, à la manière du curare. Il fréquente l'Indochine, la Chine, l'Inde, la Malaisie, les jungles au voisinage de l'eau représentant ses habitats d'élection. Il se nourrit presque exclusivement de serpents. Irritable, il est particulièrement craint de l'homme pendant la période de reproduction. Dans une cavité située au-dessus des oeufs, déposés dans un amas de feuilles mortes, la femelle monte alors une garde vigilante. Les charmeurs de serpents utilisent le cobra royal pour leurs démonstrations. En fait, le cobra n'entend pas, et les mouvements de balancement qu'il exprime à son corps n'accompagnent nullement les sons de la flûte, mais les gestes du joueur, qu'il suit des yeux, le fascine.

Le cobra à lunettes

L'espèce la plus répandue est le cobra à lunettes, ou cobra des Indes (naja), dont l'aire de distribution s'étend de l'Asie aux Philippines. Lorsqu'il élargit son cou, les écailles s'écartent, faisant apparaître un dessin noir et blanc évoquant des lunettes. Pendant la reproduction, ces cobras vivent par couple. L'accouplement peut durer de cinq heures à plusieurs jours. La ponte, qui compte de 8 à 45 oeufs, a lieu au bout de 60-110 jours et l'éclosion après 47-97 jours.

Quatre espèces de cobras, appelés cobras cracheurs, peuvent non seulement infliger une morsure mortelle, mais sont encore capables de cracher leur venin à distance, de façon qu'il atteigne les yeux. C'est le cas, par exemple, du cobra à cou noir africain (naja nigricollis).

Parmi les ennemis des cobras, le plus connu est la mangouste, qui bénéficie d'une exceptionnelle tolérance à leur venin, puisqu'elle peut supporter une dose huit fois supérieure à celle qui tuerait un lapin; il faut également citer l'aigle serpentaire (spilornis cheela) qui vit dans les forêts d'Asie.

En bref