Lorsque les communications radios sont apparues, on s'est vite aperçu que plusieurs lettres ont une même consonance. Ainsi, lorsque vous dites à haute voix la lettre "M" ou "N", cela se ressemble beaucoup. Imaginez s'il y a de la friture (grésillement) sur la ligne! C'est encore plus confus.

Plusieurs pays y sont allés avec un code maison pour différencier chaque lettre de l'alphabet. Mais lors de rencontres internationales, il devenait difficile de se faire comprendre étant donné que ce n'était pas le même mot qui était utilisé par tous pour chaque lettre.

C'est pourquoi la prononciation phonétique de chaque lettre fut normalisée et intégrée dans ce qu'on appelle le code alpha international. Il est mondialement reconnu et utilisé, entre autre, par l'OTAN (Organisation du traité de l'Atlantique Nord - alliance militaire datant de l'époque de la guerre froide regroupant les armées des pays occidentaux) ainsi que l'OACI (Organisation de l'aviation civile internationale - organisme régissant les normes sur la circulation aérienne). Le code alpha est également connu sous le nom de «  alphabet phonétique de l'OTAN ». Chaque lettre possède son mot qui commence par cette lettre et qui a une consonance différente. Les risques d'erreurs sont donc diminués considérablement.

Ce code est utilisé lorsqu'on veut s'identifier sur les ondes. Au lieu de dire notre nom (ou le code de la station de radioamateur), on épelle le mot avec les mots de remplacement.

Ainsi, le mot « scout » se dira « Sierra, Charlie, Oscar, Uniform, Tango ».

Notez que le code fut inventé par un anglophone et que par conséquent, lors de communications internationales, il est préférable d'utiliser la prononciation d'origine (en anglais).

Que fait-on pour les chiffres, vous vous demandez? Il est vrai que "6" et "10" ont une même consonance. En fait, "10" n'est pas un chiffre, mais un nombre. Un nombre est composé de plusieurs chiffres. Les chiffres sont les dix symboles connus : 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 et 9. Et ces dix chiffres ont tous une consonance différente. Alors, pour dire "10", on dira "1", "0".

La prochaine fois que vous regarderez un film avec des aviateurs, ou que vous lirez la bande dessinée de Buck Danny ou de Dan Cooper, vous comprendrez ce qu'ils veulent dire par "compris golf papa tango".