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Écureuil
Effraie

Dans ce groupe, on distingue deux grands ensembles : celui des écureuils arboricoles et celui des écureuils terrestres.

L'écureuil commun

L'espèce sciurus vulgaris est la seule espèce indigène d'écureuil arboricole en Europe centrale et occidentale, où elle est d'ailleurs très populaire. La silhouette de ces « elfes mi-partis roux et blancs », comme se plaît à les décrire Maurice Genevoix, est familière à tous. Le ventre, en effet, est blanc; quant à la couleur du dos et de la queue, elle varie, selon les individus, la saison ou la région, du gris-brun au brun presque noir, en passant par le jaune clair et le roux (d'où le nom, un peu trompeur, d'écureuil roux donné parfois à cette espèce). La queue, très touffue et presque aussi longue que le reste du corps, est, en position assise, étroitement plaquée dans le dos.

Les membres postérieurs sont plus longs et robustes que les membres antérieurs. En hiver, un pinceau de poils formant une gracieuse aigrette allonge les oreilles.

Grimpeur et sauteur agile, il passe le plus clair de son temps à virevolter dans les arbres où il se hasarde aux plus audacieuses acrobaties, opérant des rétablissements aussi gracieux qu'aisés si son équilibre vient à être compromis. L'assurance qui l'habite sous le couvert des frondaisons l'abandonne toutefois lorsqu'il est au sol, et c'est alors un animal craintif qui évolue par bonds, fuyant les espaces dégagés pour plonger promptement dans l'épaisseur sécurisante des fourrés.

Il se nourrit essentiellement de végétaux, avec une préférence marquée pour les graines de conifères et les fruits (noix, noisettes, faines). Campé sur ses pattes de derrière, il décortique les pommes de pin, solidement tenues dans ses mains griffues.

Il est actif pendant le jour et regagne, à la tombée de la nuit, le nid de branchages, garni d'herbes et de mousse, qu'il a construit dans un arbre. La saison des amours s'étend du printemps au début de l'été. La gestation dure trente-huit jours, au terme desquels la femelle met bas trois ou quatre petits, en moyenne, dont elle prend le plus grand soin.

D'autres écureuils arboricoles

L'écureuil gris (sciurus carolinensis) fréquentait, à l'origine, les forêts de chênes d'Amérique du Nord. Il a été introduit dans divers pays, notamment en Grande-Bretagne. Dans ce pays, il est entré en compétition avec l'écureuil commun indigène et l'a supplanté dans tout le sud. Les deux espèces sont proches d'aspect; l'écureuil gris est généralement, comme son nom l'indique, de couleur plus grise, mais peut aussi avoir une teinte roussâtre. Il n'a, en revanche, jamais de touffe de poils au sommet des oreilles.

Le tamias rayé, ou tamias de Sibérie (tamias sibiricus) est originaire du nord de l'Eurasie, mais a été introduit, volontairement ou non, en diverses régions, très localisées, d'Europe occidentale et centrale (notamment en France). Il est bien reconnaissable à son dos rayé de cinq bandes brun-noir. D'autres espèces de tamias, très proches de celle-ci, vivent en Amérique du Nord.

Parmi les écureuils arboricoles, a été individualisé le groupe dit des « écureuils volants ». Les espèces qui le composent ont pour caractéristique commune la présence d'un organe, le patagium, permettant à l'animal d'effectuer un vol plané lorsqu'il se lance dans le vide. Il s'agit d'un repli cutané reliant, de chaque côté du corps, le poignet à la cheville. Parmi les bénéficiaires de ce dispositif conférant à ses possesseurs une virtuosité tout aérienne, il convient de citer le polatouche (pteromys volans), hôte des forêts du nord de l'Eurasie, et le pétauriste (petaurista), dont l'aire de répartition comprend le sud de l'Asie et une partie de l'Indonésie.

Les écureuils terrestres

C'est, par exemple, l'écureuil fouisseur du Cap (geosciurus inauris), une espèce africaine qui creuse des terriers. Les spermophiles (citellus ou spermophilus) sont aussi classiquement rattachés à ce groupe, bien que leur queue soit assez courte et relativement peu touffue. Ils habitent les plaines et les steppes de l'hémisphère Nord. Deux espèces, appelées aussi sousliks, vivent dans l'Est de l'Europe : le souslik d'Europe (spermophilus citellus) et le souslik tacheté (S. suslicus). Certains spermophiles ont pour particularité de tomber en léthargie et de passer ainsi l'hiver ou l'été, selon les cas.

En bref

Traits de personnalité

Mis à jour / révisé le 12-02-2009
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