Le sémaphore a été mis au point par l'ingénieur français Claude Chappe et il a été utilisé à partir de 1793. L'objectif était de trouver un moyen de communiquer à distance plus rapide que le cheval. À l'aide de lunettes d'approche, on lisait le message et on le relayait à la station suivante, et ainsi de suite jusqu'à sa destination finale. On a abandonné cette technique au début du 19^e siècle, car elle comportait plusieurs désavantages : les contraintes climatiques, la facilité pour l'ennemi, en temps de guerre, de capter le message, le nombre de stations requis pour relayer les messages jusqu'à leur point de destination.

Cependant, la marine utilisa ce code pendant longtemps afin de communiquer silencieusement entre les bateaux. Le morse optique est aussi utilisé.

Depuis toujours les louveteaux et les éclaireurs utilisent ce moyen pour communiquer entre eux sur une grande distance.